三名航天員乘坐神舟十號返回艙，從太空返回地球漫漫天路的“最后一米”，由返回艙底部的四只反推發動機承載緩沖。為了確保安全著陸，上海航天動力技術研究所的團隊專注研制了十年。
在上海航天動力所，記者見到了一只著陸反推發動機的樣機。這只小巧玲瓏的反推發動機只有１１公斤，看上去像一頂大號的“禮帽”。“禮帽”上端填充固體燃料，安裝在返回艙航天員的椅子下方；“禮帽”下端是密集的蜂窩狀小孔。在正常返回狀態下，返回艙距離地面約一米高度時點火，產生反推力起到緩沖作用。
“返回艙觸地瞬間要受到很大的沖擊載荷，僅靠降落傘的緩沖作用還很不夠，試驗表明可能會導致航天員的頸椎受傷，因此需要反推發動機進行著陸前最后一步的安全保障。”上海航天動力所副所長楊威研究員說，“別看這只反推發動機的個頭小，點火時能產生３噸向上的推力。返回艙著陸時，四只共產生１２噸向上的推力，抵消了大部分返回艙的動能，從而達到減速目的，保證返回艙穩穩地降落在地面。”
理想的緩沖效果是當反推發動機熄火時，正好是返回艙的落地時刻。因此，反推發動機研制的技術難點就在于“精確”和“同步”。“接到點火指令后，四只反推發動機必須在２０毫秒內點火，任意兩臺發動機之間的點火誤差時間不超過１０毫秒。”楊威介紹。
由于反推發動機的大部分安裝在返回艙內，對安全性能也要求極高。為防止發動機點火后殼體溫度升高而使漆層揮發出有害氣體，危害航天員身體健康，研制團隊經過刻苦攻關，采用一種新型的涂覆層；發動機殼體的每一條焊縫接頭，都經過了嚴格的真空檢漏。
作為神舟飛船上最后工作的發動機，著陸反推發動機在點火前，還要經歷發射震動、太空高低溫環境、長時間真空條件等多種考驗，為了保證發動機的自身素質，研制團隊對其進行了反復的試驗和模擬驗證。
“保證航天員從太空安全返回地球，由許許多多關鍵環節串聯起來，反推發動機是其中最后一環，決不能功虧一簣。”楊威說，“上海航天動力所自從１９９３年接到任務以來，技術方案多次調整，研制團隊時刻把責任扛在肩頭，把名利放在身后，無怨無悔地為航天英雄鋪設安全回家的最后一米路。”
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